1 an après la disparition de l’explorateur Paul-Henri Nargeolet, en mission sur l’épave du Titanic, La Cité de la Mer rend hommage à un des plus grands explorateurs français

Le 18 juin 2023, le monde de l’archéologie sous-marine perdait un grand ami et l’un des plus grands explorateurs français : Paul-Henri Nargeolet. Le drame survient alors qu’il était à bord du submersible Titan de la compagnie OcéanGate et qu’il partait en exploration sur l’épave du Titanic, dont il était l’expert international incontesté. Compte tenu de l’attachement que « PH » vouait à La Cité de la Mer, les équipes honorent sa mémoire et mettent un coup projecteur sur son immense contribution scientifique et historique au service de l’éducation à la Mer.

PAUL-HENRI NARGEOLET_©B.ALMODOVAR

Portrait flash de « PH »

Cherbourgeois d’adoption, pilote d’engins sous-marins, responsable à Ifremer, explorateur hors pair, passionné par l’exploration et les sciences, par l’océan et ses secrets, par la transmission et l’éducation à la mer, Paul-Henri Nargeolet aura marqué à jamais la vie de La Cité de la Mer et le monde de l’archéologie sous-marine et de l’exploration : « A la Cité de la Mer, je retrouve tout ce qui me plaît », nous avait-il confié à l’occasion des 20 ans de La Cité de la Mer en décembre 2022.

L’héritage de PH est partout à La Cité de la Mer

Dès l’entrée, dans la « Grande galerie des engins et des hommes » de La Cité de la Mer, il adorait regarder la maquette du Nautile et la soucoupe d’Ifremer Cyana, qu’il avait tant de fois pilotée. Il avait découvert tant d’épaves, piloté tant d’engins et remonté tant d’objets, pour reconstruire la grande histoire, celle du Titanic, mais aussi celle de la Lune vaisseau Amiral du Roi Soleil dont l’histoire est racontée dans l’espace Archéologie sous-marine de l’Océan du Futur.

La grande famille des océanautes du monde entier est venue à Cherbourg grâce à lui

Grâce à lui, ce sont les conquérants de l’impossible qui sont venus ici jusqu’à Cherbourg : Anatoly Sagalevich le russe, Don Walsh et David Gallo l’américain, et même le réalisateur James Cameron qui, en direct de la Nouvelle-Zélande, nous avait fait l’honneur d’intervenir lors d’une soirée grand public « pour son ami PH » ! Au cœur de l’Océan, “PH” a rejoint, ses anciens amis aventuriers de l’extrême, qui sont aussi les piliers fondateurs de La Cité : Henri-Germain Delauze, ingénieur fondateur de la COMEX.SAS, Pierre Willm ingénieur de l’Archimède, Daniel Reyss de l’Ifremer, autant de pionniers dont les noms sont gravés dans le mur des légendes et des explorateurs des abysses de La Cité de la Mer installé dans la Nef d’accueil de La Gare Maritime Transatlantique.

Amoureux de la Gare Maritime Transatlantique de Cherbourg enfin sauvée !

Dans son premier poste de Commandant du « 1er Groupement des Plongeurs Démineurs » sur Cherbourg, il avait été fasciné par cette grande et belle gare maritime, alors à l’abandon puis sauvée par le projet de La Cité de la Mer. Il avait notamment œuvré pour y implanter le canon de l’Alabama remonté par ses amis plongeurs cherbourgeois en 1994. Il s’agit d’un véritable clin d’œil d’actualité alors qu’on célébrera ce 19 juin, les 160 ans de la bataille de l’Alabama au large de Cherbourg lors de la guerre de Sécession américaine juste, après les Journées Européennes de l’Archéologie qui se sont déroulées du 14 au 16 juin.

Zoom sur les 160 ans de la bataille de l’Alabama, épave que PH a tant cherchée

Ce fameux canon du navire sudiste Alabama, il l’avait tant cherché au large de Cherbourg et ses amis plongeurs et archéologues de l’époque s’en souviennent : « c’est lui qui a insisté pour que je prenne en charge le chantier de fouille. » explique Max Guérout en charge de cette l’opération d’archéologie de 1984 à 1994. Gordon Watts l’archéologue américain son successeur de 1994-2005 se remémore : « Ma 1ère plongée s’est faite à bord du submersible français VAR-SO-50 avec Paul-Henri ». Cette épave mythique a permis de tisser des liens scientifiques et historiques entre les États-Unis et la France.

Monsieur Titanic

Après avoir été chef des engins sous-marins de l’Ifremer, c’est finalement outre-atlantique qu’il poursuivra sa longue carrière mais chaque fois qu’il revenait à Cherbourg, c’était l’occasion de belles rencontres. Le 15 avril 2009, trois ans avant l’inauguration de notre espace permanent Titanic Retour à Cherbourg, il animait pour la première fois une soirée dédiée au Titanic dans l’auditorium de La Cité de la Mer. ll revenait régulièrement à la Cité pour partager, lors de grandes soirées publiques, sa fascination pour le Titanic qui datait de sa première plongée en 1987 sur l’épave du paquebot légendaire. Il évoquait avec tant de simplicité ses expéditions extraordinaires qu’on avait envie d’embarquer !

La prochaine exposition d’objets du Titanic en 2025 présentera son objet préféré

Paul-Henri a ouvert les portes du Titanic à La Cité de la Mer. Grâce à lui, un partenariat unique s’est noué avec la société américaine RMS Titanic INC. en charge de la conservation et de la gestion des objets remontés du champ de débris qui entoure l’épave. Alors que la 3e exposition temporaire « Objets oubliés, histoires retrouvées » est toujours accessible aux visiteurs dans l’espace permanent Titanic Retour à Cherbourg, les équipes de La Cité de la Mer en collaboration avec les équipes de RMS Titanic Inc. travaillent actuellement sur le renouvellement des objets pour une prochaine exposition prévue en avril 2025, coïncidant avec les 40 ans de la découverte de l’épave, survenue le 1er septembre 1985.

C’est en grande partie grâce à Paul-Henri Nargeolet si La Cité de la Mer est devenue le site de référence en France et en Europe sur l’histoire du Titanic. Même si c’est lui qui a opéré la remontée de la plus grosse pièce de l’épave du Titanic : “The big piece”, un fragment de la coque, il nous parlait souvent de son objet préféré “Un simple petit arrosoir, le type d’objet un peu “kitsch”  que les grands-mères disposent au-dessus de leur cheminée comme un souvenir”, disait-il. Cet objet le touchait par sa simplicité et rentrait dans l’intimité des passagers du Titanic. Il fera partie des prochains objets qui seront exposés en 2025.

Plutôt que de se focaliser exclusivement sur l’épave du Titanic, La Cité de la Mer tient à saluer le parcours complet et exemplaire d’un pionnier des profondeurs dont l’héritage est partout, dans tous les recoins de La Cité de la Mer.